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Longtemps occupée au « plantage d’échappement » pour son voisin helvétique, Villers-le-Lac s’impose progressivement comme un centre important de fabrication des composants horlogers, fournissant le Haut-Doubs, Besançon et la Suisse. Elle se signale en effet à partir des années 1870-1880 par ses fabriques d’ébauches et, à partir de 1920, par l’entreprise Magister, le seul fabricant français de vis pour l’horlogerie au milieu du 20e siècle. Mais elle produit aussi des montres (à partir de 1892) comme sa voisine Morteau.

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À la suite de la redécouverte des sources à la fin de 18e siècle, les vestiges de thermes antiques sont mis au jour en 1820-1822. Le premier établissement thermal est entièrement reconstruit à l’initiative d’Antoine-Théodore de Viel de Lunas, marquis d'Espeuilles, de 1854 à 1857. Des curistes de plus en plus nombreux – leur nombre est multiplié par 15 au cours des trois décennies qui suivent – sont attirés par la renommée des eaux, aux propriétés comparables à celles des Pyrénées. L’architecture du quartier thermal de Saint-Honoré-les-Bains témoigne encore aujourd’hui de cet âge d’or de la villégiature.

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